土尔扈特部落是我国蒙古族的一个古老的部落。明朝末期，由于蒙古族各部之间征战不断，土尔扈特部被迫西迁，在伏尔加河流域一带游牧。虽然远在万里之遥，土尔扈特部却始终与祖国保持着联系。
清顺治七年（1650年），土尔扈特部派遣使者与建立全国统治不久的清王朝取得了直接联系，并与清王朝之间一直保持着往来。
清康熙五十一年（1712年），康熙皇帝派出图理琛使团慰问土尔扈特部。在宴请图理琛使团时，土尔扈特部首领阿玉奇说：“（土尔扈特部）衣服帽式，略与中国同；其俄罗斯乃衣服、语言不同之国，难以相比。”有清一代，土尔扈特部频频向清政府遣使朝觐，万里长路，驿马不绝。
清乾隆三十五年腊月（1771年初），身处异乡的土尔扈特部决意东归。首领渥巴锡率部众3万多户、约17万人开始了行程万余里、回归祖国的伟大壮举。
一路上，土尔扈特部穿越险峻山川、浩瀚沙漠，历经艰难困苦，经过半年，终于抵达伊犁河流域，回到祖国怀抱，但一路损失严重，“其至伊犁者，仅以半计”。
土尔扈特部东归路线图
土尔扈特部东归让乾隆皇帝十分高兴，他对土尔扈特人的义举给予了高度赞扬，并对他们的生产生活进行了周到细致的安排。同年秋，乾隆皇帝在承德避暑山庄多次接见并宴请渥巴锡等人，渥巴锡将祖传腰刀进献给乾隆皇帝。为了纪念土尔扈特部东归，乾隆皇帝还特别命人在承德避暑山庄外的普陀宗乘之庙前，竖立《御制土尔扈特全部归顺记》、《优恤土尔扈特部众记》两块石碑。
土尔扈特部不畏艰险回归祖国，不仅是我国历史上一桩可歌可泣的重大事件，也创造了举世闻名的奇迹。土尔扈特部虽然离开故土一个半世纪之久，但始终在情感上和文化上保持着与祖国的血肉联系，后来万里长途毅然东归。正是各民族对祖国的强烈认同，推动中国作为统一多民族国家不断巩固和发展。
回归祖国后，土尔扈特部众主要生活在新疆、内蒙古、青海一带。他们和当地各族人民一起内勤耕牧，外御强敌，为开发和稳定我国西北边疆、维护和巩固国家统一、促进民族团结作出了重大贡献。
2021年8月，习近平总书记在考察河北承德参观《望长城内外——清盛世民族团结实录》展览时说：“土尔扈特部都去了100多年了，最终还是义无反顾要回到祖国，这真正体现了我们中华民族的影响力和向心力。”